Ante la explosión poblacional de la palometa peluda ocurrida a principios de 2021 en el estado Sucre, un equipo multidisciplinario convocado por Ministerio del Poder Popular para Ciencia y Tecnología (MINCYT) y el Ministerio del Poder Popular para la Salud (MPPS), liderado en la parte investigativa por los científicos Blas Dorta (UCV) y José Vicente Hernández (USB), logró contener de manera definitiva la situación al utilizar un controlador biológico formulado con un hongo que es enemigo natural del insecto.
Se trata del hongo Beauveria bassiana aislado a partir de larvas muertas de la palometa peluda (Hylesia metabus) en una epidemia de esta plaga ocurrida en Caño de Ajíes, estado Sucre. Esto se hizo entre los años 2005 y 2012 en el marco del Proyecto Reto Hylesia, financiado por el Mincyt, el cual se desarrolló en los estados Sucre, Monagas y Delta Amacuro. Pero el estudio de este hongo se retomó en febrero de este año con la intención de comprobar su eficacia como biocontrolador para contener la explosión poblacional de la palometa peluda.
La experiencia de control de la explosión poblacional de la palometa peluda en el estado Sucre, mediante el uso de un controlador biológico, ha fortalecido la propuesta de la aplicación de este tipo de estrategias en los estados Monagas y Delta Amacuro donde también hay presencia de esta plaga.
Una alternativa biológica para el control del insecto
La palometa peluda es una especie de polilla con actividad nocturna, de color gris y marrón. Su nombre científico es Hylesia metabus. Se considera que es un importante riesgo para las personas puesto que las hembras adultas sueltan unos pelos urticantes produciendo lesiones en la piel que pueden durar semanas.
Durante décadas, las medidas tomadas contra el insecto se enfocaron en la fumigación con una cepa de la bacteria Bacillus thuringiensis, importada de Estados Unidos, cuya adquisición no era sustentable en estos momentos de bloqueo que vive Venezuela.
La primera acción tomada para combatir el rebrote de este flagelo fue crear el Programa Nacional de Vigilancia y Control de la palometa peluda Hylesia metabus. La Mesa Técnica Nacional se integró por tres representantes del Ministerio del Poder Popular para la Salud (MPPS) y dos por el Ministerio del Poder Popular para Ciencia y Tecnología (Mincyt). También participaron funcionarios de la Gobernación del estado Sucre y de las alcaldías de los municipios Cajigal, Libertador, Andrés Mata, Benítes, Bermúdez y Mariño.
Por el MPPS, se designó a la Dra. Magda Magris, al Lic. Rubén Palacios, Director Adjunto de Salud Ambiental Nacional y al técnico Francisco Tinedo, quien maneja el programa Hylesia en el estado Sucre. Por el Mincyt, se nombraron dos representantes: el viceministro de Investigación y Aplicación del Conocimiento, Francisco Durán, y el Dr. José Vicente Hernández (USB), científico que coordina la investigación.
El Mincyt motivó la participación de investigadores de la Universidad Central de Venezuela y la Universidad Simón Bolívar, quienes formaron parte del Proyecto Reto Hylesia (2004), para buscar una alternativa biológica contra el insecto. Ante la Mesa Técnica Nacional, los especialistas propusieron probar y masificar un producto nacional formulado con el hongo Beauveria bassiana.
El Dr. Blas Dorta (UCV) fue el científico encargado por la Mesa Técnica de desarrollar los procesos para la producción del hongo Beauveria bassiana a gran escala.
La Mesa Técnica Nacional también decidió que el Mincyt, a través de la Corporación para el Desarrollo Científico y Tecnológico (Codecyt) canalizara los recursos y posibilitara la ejecución de las estrategias científico-tecnológicas de control propuestas por los especialistas convocados.
Acciones recientes contra esta plaga en el estado Sucre
A mediados de marzo de este año, los investigadores Blas Dorta (UCV) y José Vicente Hernández (USB) evaluaron las zonas más afectadas de los manglares del estado Sucre. Paralelamente, cuadrillas multidisciplinarias hicieron eliminación manual de las larvas de Hylesia metabus en los municipios Cajigal, Libertador, Andrés Mata, Benítez, Bermúdez y Mariño, a través del uso de una solución jabonosa.
Con esta acción se protegieron unos 253. 460 habitantes, según se registra en el Informe Preliminar Ciclo de Vuelo Año 2021, elaborado por el equipo interinstitucional (MPPS, MINCYT, UCV, USB, Fundasalud Sucre para el manejo holístico de Hylesia metabus, junio 2021).
Los investigadores también iniciaron los ensayos de eficacia del biocontrolador de la palometa peluda en Laboratorio. Se trató de un proceso de experimentación detallado para probar la acción biocontroladora del hongo Beauveria bassiana, presente en manglares de la península de Paria, sobre las larvas de Hylesia; así como su acción para eliminarlas de forma natural.
El ensayo piloto de eficacia del controlador biológico de la palometa peluda inició en el Laboratorio de Entomología de la Dirección Regional de Salud Ambiental del MPPS, ubicado en la población de Carúpano. Luego en el Laboratorio de Procesos Fermentativos del Instituto de Biología Experimental de la Universidad Central de Venezuela (IBE-UCV), con el fin de obtener la aprobación del Instituto Nacional de Salud Agrícola Integral (Insai), lo cual permitiría su aplicación en campo y a gran escala.
Expedido el correspondiente registro por parte del Insai, los investigadores planificaron los ensayos del biocontrolador en campo. Una primera acción fue someter a la consideración de las autoridades locales y comunitarias el protocolo establecido para realizar dichas pruebas.
A principios del mes de abril, comenzó el plan de aspersión marítimo y fluvial para la aplicación del hongo, en 430Km de bordes de mangle del golfo de Paria, estado Sucre, y sus ramificaciones, infestadas con palometa peluda Hylesia metabus.
También se colocaron, durante los meses de abril y mayo, 11 estaciones de atracción y captura para controlar al insecto en alumbrado público en cuatro municipios afectados: Benítez, Mariño, Cajigal y Bermúdez.
Así mismo, se aplicó agua jabonosa para eliminación de adultos de Hylesia en 7 de los 9 municipios perjudicados. Con todas estas acciones en conjunto se protegieron aproximadamente a 305. 490 habitantes de las zonas afectadas y en total se atendieron 130 comunidades, de acuerdo con cifras relejadas en el Informe Preliminar Ciclo de Vuelo Año 2021, elaborado por el equipo interinstitucional.
Inventiva nacional que aporta soluciones
Para satisfacción de los investigadores Dorta y Hernández, la aplicación del biosinsecticida nacional en los municipios afectados del estado Sucre demostró que el manejo holístico y ecológico del problema es la mejor estrategia para detener las consecuencias de la explosión poblacional de esta plaga.
Los científicos entrevistados destacaron que -con esta experiencia- se obtuvo el primer registro en Venezuela de un biocontrolador para una plaga de salud pública, mediante los estudios de eficacia avalados por el Insai.
Para el Dr. Hernández este trabajo con la palometa peluda en el estado Sucre servirá de base para investigar en otras áreas, entre ellas, la de salud vegetal, por ejemplo, la posibilidad de detectar biocontroladores factibles para otras plagas; resaltó la importancia del cambio de paradigma al enfrentar la problemática, pues se buscó una solución distinta a la del uso del insecticida importado.
Finalmente, enfatizó que esta experiencia posibilita la búsqueda en el país de biocontroladores para larvas y adultos de mosquitos portadores de enfermedades como malaria, dengue o chikungunya.